В 1755 году, по сведениям академика Г.Ф.Миллера, в навигацию по Селенге тянулось бечевой 20-25 дощаников. «На тех судах казенные тяжести в пограничные крепости и караулы доставлялись водяною коммуникациею: чрез море Байкал и посредством Селенги и впадающих в нее Хилка и Чикоя… Трудность была потому только, что бечевников не было чищено, а от того в бечеве идущие люди по дресвам и камешнику ноги вредили…».
Первый «колесный» пароход пристал к нашему городу в 1886 году. Верхнеудинский краевед Николай Бурлаков написал в своей поэме, что первое время жители города боялись парохода: «…Всех томили думы: Пароход пойдет, И колесным шумом Рыбу распугнет. Промыслов не будет, Сгонит все волной, С полдеревни прудит Баржу за собой. Вот и пароходный Загудел свисток, Выстрел пушки медной Грянул и замолк. И против Проезжей (ныне ул. Каландаришвили. — Авт.) Улицы пристал, Где песок прибрежный Береговый вал. Взбушевались нервы, и бежит народ Посмотреть на первый Чудо-пароход. Судят: рыбам — худо, Он не даст им од… В реку нужны ходы Рыб — икру метать. Ныне рыбы те же В Селенге живут. Пароходы, баржи Шумят и плывут. Рыбы меньше стало, Много стало ртов…».
В начале ХХ века по Селенге уже ходило 5 пароходов. К 1914 году ежегодно в Верхнеудинск поступает частных грузов водным путем — до 700 тыс. пудов, такое же количество вывозится. В 1909 году для перевоза грузов и пассажиров по Селенге «Товарищество Байкальского пароходства» приобрело товаро-пассажирский пароход «Работник» с задним расположением колеса (как у парохода «Севрюга» в советском фильме «Волга-Волга») с грузоподъемностью 48 тонн и вместимостью 12 пассажиров первого класса, 18 второго класса и 12 пассажиров третьего класса. И хотя пароход был построен в 1901 году в Питсбурге (США), его сборка осуществлялась в Верхнеудинске. Капитаном парохода стал Константин Иванович Ульянов (его отец Иван Прокопьевич — крещеный бурят из села Билютай Селенгинского уезда). В 1917 году Константин Ульянов примкнул к революционному движению, а в 1918-м был избран членом Троицкосавского совета рабочих и солдатских депутатов. В августе 1918 года в Троицкосавске (ныне г. Кяхта) был захвачен белогвардейцами. Тогда многие члены совета бежали в Усть-Кяхту. По устным сведениям, они взяли с собой на нескольких подводах ящики с золотом, драгоценностями и деньгами из банков Троицкосавска и погрузили на пароход. Под градом пуль Ульянову удалось снять пароход с якорей и отчалить от берега. Однако случилось так, что неподалеку от села Зарубино пароход сел на мель и чтобы эти ящики не достались белогвардейцам, члены совета побросали их в Селенгу. Сам Ульянов с 11-ю товарищами скрылся в селе Зарубино, но там они были пойманы и расстреляны. Что же касается ящиков, то белогвардейцы неоднократно занимались их поиском, но безрезультатно. Позже судно было отбуксировано в Верхнеудинск, а в мае 1924 года по просьбам трудящихся республики пароход «Работник» был переименован в «Константина Ульянова».
В 1923-1925 годах флот пароходства на Селенге состоял из трех паровых судов — «Спартак», «Константин Ульянов», «Кооператор» и 4-х не паровых. Лучшим пароходом госпароходства считался «Спартак», он имел хорошие каюты и совершал рейсы Верхнеудинск — Усть-Кяхта. Позже пароходство в августе 1927 г. для парохода «Бурлак» построило новый корпус судна за 72 тысячи рублей, а в июле 1928 г. на пристань Верхнеудинска прибыл пароход «Щетинкин», построенный в Ленинграде.
В июне 1928 года в первый рейс по Чикою отправился пароход «Волна», который совершал рейсы и в Монголию. 2 июля 1929 года был предпринят первый пробный рейс. «Волна» проводила баржу «Хара-Гол» со 100 тоннами груза в приток Селенги Эгийин-Гол. В первый рейс тогда отправились консул СССР в Монголии, представители Совторгфлота, монгольских торговых организаций.
Возвращающиеся из Монголии иногда ввозили контрабандный товар, о чем говорит такой факт. В октябре 1923 г. во время последнего рейса парохода «Кооператор» агенты Верхнеудинского таможенного поста провели внезапный осмотр пассажиров. Несмотря на то, что большое количество товара было выброшено за борт, агентам удалось задержать контрабанды на сумму 2220 руб. золотом («Бурят-Монгольская правда», 1923 г., №47).